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裴行舟收到两张官纸，一张盖着准印，一张仍空着批准栏。他先拆了有印的那张。
他把空白的承托补页压到案角，那一页只须画明托板怎样送入柜门、人在何处停手，今日不能开库，也不能碰封束；随后展开另一张已经计时的索联牒。
腊月二十四午正以前，宁远侯府必须回答房舍验还屋主联见存与否，若答未见，便要把查过的房册、收契目、契匣年份、查找人与查止一项不少地列出来。
外书房管事仍想沿用合席上的答法：“现存房契匣已经翻过，确实没有，照实回一句现未核得，也不算虚言。”
“上一次可以。”裴行舟把官牒翻到背面，“这一次不可以。”
准印下面把“未见”圈得很清楚，未见不是一句结论，而是一段查找经过。若仍只交四个字，清案处只会把整张答页退回来，连侯府已经查过的地方也不认。
他没有让人先去南夹库，索联牒问的是房舍交还纸，不问柜中物，谁借此开门看签，反倒给了官面越项的由头。外书房把承托补页和索联牒分放两案，连取钥的人也分开登记。
第一案抬来的是现存房契匣。
侯府田契、赁契和修屋凭纸各按年份成束，北夹三间旧廨却不在通常的庄宅契目里。现管事先翻近十年的东院交钥册，又翻外书房现收契目，只找到“北夹旧屋三间，外书房自管”的沿用记载。那一行沈令姝已经看过，能回答她入门以后没接过钥，回答不了十五年前谁接了屋。
裴行舟叫人把近册合上：“从承平十二年起。”
库吏迟疑道：“公廨借屋不算寻常赁契，早年的纸未必进这一套目。”
“所以先找当年把它收进哪一套目。”
第二案搬来的旧廨房册比房契匣薄得多。册页记的是门窗、钥数、修缮与占用人，承平十二年冬仍写“西所借用”，次年七月却没有“空屋交还”四字，只在三间屋名下添了小注：西所撤毕，北夹验还纸一封，随收契入乙六。
管事读到这里，手指停住。
“验还纸”不是“房舍验还屋主联”的完整题名，也没有写纸上是否记了留器待领。可房舍、月份和收受方向都对得上，至少证明侯府当年收到过一封与北夹三间交还有关的纸，不能再答从无此物。
裴行舟问：“乙六在哪里？”
现管事望向墙边那排新匣：“如今没有这个号。”
旧房册上的字不是现管事写的，收纸押也不是当下外书房任何一人的姓名。卷末经手栏记着旧管事秦良，下面另有典契人的半押。秦良已在承安元年病故，典契人则于承安二年春离府。两人都不能为今日匣位作答。
死去和离府不等于纸随他们走了，若要知道乙六后来去了哪里，还得查改匣。
外书房原想只答现匣，索联牒却明列“年份和查止”。裴行舟没有让人把旧房册送回架上。他命库吏取承安元年至三年的修库簿和改匣目，三册一同摊开，每开一册先记封皮、针脚和缺页，再由两名书吏分坐案角抄行。谁也不能把后册的说法倒填进前册。
午后，第三册里出现了乙六。
承安二年梅雨后，外书房西壁渗水，旧契换匣。改匣目没有逐张重抄地契，却把三件单列的杂纸写了出来，其中一件正是“北夹验还纸一封”。旧乙六撤号后，庄地契归新甲、乙两匣，这封验还纸与钥样、修屋验纸同入“杂验第三匣”，仍放外书房西壁高柜。
这一回，题名比旧房册多了“北夹”二字，流向也从乙六接到了杂验第三匣。两册目录由此共同坐实侯府曾收、曾改匣；纸上写过什么、南夹库的铁柜是否与它有关，仍在记录之外。
管事低声道：“若只回现存未见，这两行可以不附。官牒问的是屋主联现在哪里，并没有要府中证明从前收过。”
裴行舟抬眼看他：“它还问查过哪些目。”
“可目录不是原联。”
“正因为不是，才更要照实列出。”
目录不是原联，侯府却也不能在交代查止时藏掉最要紧的一行。今日若漏报，往后清案处从别处查到改匣号，侯府承担的便不再只是旧纸未见，而是已经翻到目录却故意不列。
杂验第三匣从西壁高柜取下时，天色已经暗了。
匣外没有官封，只有侯府历次盘库留下的三层纸签。库吏先照现状抄签，再开匣逐束提看。钥样一包还在，修屋验纸按院落分成四束，另有几封早年租屋清退纸；却没有题作北夹验还的封纸，也没有一张能凭房名、年月或旧乙六号认出的散联。
裴行舟没有准人把所有无题散纸都称作无关。他让书吏逐张只看外题、年月和页角旧号，不读内文；无法辨题的三张夹在原位，另记“现状不足排除”，不拿出去，也不算已经找到。查完后，匣内束数与本次开匣数相合，重新系绳落押。
到这里，仍不能停。
杂验第三匣最后一次逐件盘目在承安二年末。承安三年以后，外书房改按匣数盘点，只记“杂验三匣见存”，不再列每张纸。现存最早的一次匣数总点成于承安五年，此后历年也只记整匣；北夹验还纸作为单件的踪迹，就断在了承安二年末。
管事问：“查止写到哪一年？”
“两处。”裴行舟道，“逐件止于承安二年末，整匣见存续到本年。分开写。”
一句若合并，便会把整匣见存误成验还纸见存；只留前者，又像是整个匣早已不见。两个止点须各自落纸。
第二日巳末，侯府答页写成。
首行只答现状：经本次核查，房舍验还屋主联原纸现未核得。随后写旧廨房册承平十三年七月有“北夹验还纸一封，随收契入乙六”，承安二年改匣目再记该封转入杂验第三匣；两行只能证明府内曾收、曾改匣，不证明纸上是否载有留器、官柜或官牍。
查找范围也没有挤成一串匣号。现行交钥册与收契目负责今册，旧廨房册负责当年收屋，改匣目负责乙六去向，杂验第三匣负责今日现物，历年总点只负责整匣见存。当前查找人、开匣人、两名抄录书吏逐一署押；旧收纸经手秦良及典契人只依原目转录，不将病故、离府写成失纸责任。
答页末尾不写“从未有联”或“年久销失”，只留下一个更窄的断处：承安二年末，北夹验还纸最后一次以单件入目；此后总点只见匣，不见件；本次开匣未核得可识别原纸。
午正前一刻，回封交到侯府门房。
随封送出的不是旧房册和改匣目原本，而是两处相关行的具押影样。原册各自回到外书房架上，加临时封签，等官面决定是否到府核原。那三张外题不明的散纸也仍在杂验第三匣，没有被取出冒充验还联。
门吏接匣离开后，裴行舟才回到另一张案前。
承托补页上的柜门、托板和三方站位已经画完，侯府把“私物遮面即停”写进了停手栏，北衙尚未回押，批准栏依旧空白。裴行舟看了一遍，让人照原样送审，没有借今日翻契开南夹库，也没有把杂验第三匣的无题纸移去现柜旁比对。
承托补页随另一名门吏送走，索联回封已经出了府门。
掌册人把“杂验第三匣”写上查止牌，系在旧乙六的目录绳旁。两块牌一前一后，替那封失去单件踪迹的纸守住最后两处见存时点。