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“云里山脉还有多远？“苏寒问。
“从这里算起大约六十里。但路况不好，预计要走一天半。“
“一天半。“苏寒算了一下。如果一切顺利的话，后天傍晚能到。但“一切顺利“这四个字在荒野上从来都是一种奢望。
他们沿着车辙印向北走。丘陵地带的路比平原难走得多——上坡、下坡、绕行、穿林，每一步都在消耗体力。苏寒的腿在昨天走了太多浮土路之后还没有完全恢复，现在又在丘陵的坡面上反复爬升和下降，酸胀感很快就回来了。但他没有抱怨。他想起傀儡说的那句话——“你走得比我想象的稳“——他不想让那句话变成错的。
走了大约两个时辰，他们在一道土丘的背阴面停下来歇脚。苏寒靠着坡面坐下来，从水囊里倒了最后一点水在嘴里。水囊空了。他晃了晃，里面只剩下几滴。
“前面有水吗？“他问傀儡。
“五里外有一条溪。从云里山脉流出来的，水质干净。“
“五里。“苏寒看看前面的路。五里在平地上不算什么，但在这种丘陵地形里，五里可能要走上一个时辰。
“我去。“傀儡说，“你在这里等。“
“不用。我跟你一起走。“
“你的腿——“
“我的腿没事。“苏寒站起来，拍了拍裤子上的草屑。“走吧。“
傀儡看了他一眼。它没有再劝。它转过身向北走去，步伐比之前慢了一些——苏寒注意到它在调整速度来配合他的节奏。这个细节让他心里某个地方微微动了一下。
五里路走了将近一个时辰。苏寒的腿在最后一段下坡路上开始发抖，但他咬着牙没有停下来。溪水在土丘之间的一条浅沟里流淌着，水很浅，清澈见底，水底的鹅卵石在阳光下呈现出各种颜色——白的、灰的、带条纹的、带斑点的。水面上漂浮着几片落叶，随着水流缓缓旋转。
苏寒蹲在溪边，把水囊灌满。水很凉，碰到皮肤的时候激得他打了个寒颤。他喝了几大口，然后捧起水来洗脸。凉水拍在脸上的感觉让他精神一振，那种昏沉的疲倦感被冲淡了一些。
傀儡站在溪边不远处，面朝北面。它的视觉系统正在扫描远处的地平线。在它视野的尽头，云里山脉的轮廓已经隐约可见了——不是清晰的轮廓，而是一条深蓝色的、锯齿状的线条，横亘在天际线上。距离太远，细节看不清楚，但它认得那个形状。它去过那里。很多次。
“你以前去过云里山脉？“苏寒问。他灌完水囊，坐在溪边的石头上歇着。
“去过。“
“什么时候？“
“记不清了。很多次。每次都不一样。“
“不一样？“
“云里山脉不是一座山。是一个区域。很大。里面有山谷、有森林、有悬崖、有洞穴。每次去的目的地不同，走的路线不同，看到的景色也不同。“
苏寒点点头。他低头看着溪水。水面上他的倒影被流动撕扯成碎片，又不断地重新拼合。他忽然想到一个问题：“傀儡，你多大了？“
这个问题他之前从来没有问过。不是不想问，而是一直觉得不该问——像是问一个人的年龄在某种场合下是不礼貌的。但傀儡不是人，它大概不会在意这种事。
傀儡沉默了比平时更长的时间。然后它说：“我的核心记录从三百二十七年前的第七个月开始。但那不是我的‘出生‘时间。我的硬件和软件不是同时制造的。最早的部件可以追溯到四百多年前。如果按核心激活时间算，三百二十七年。如果按最早的部件制造时间算，四百多年。“
“三百多年。“苏寒重复了一遍。这个数字在他的脑子里没有一个具体的形状——三百多年太长了，长到超出了他想象力的范围。在他之前，已经有十几代人活过、死去了，而这东西——这个由金属、木材、齿轮和代码组成的躯体——一直在行走。
“你记得所有的事吗？“
“不是所有。有些记忆被覆盖了。存储空间有限，旧的数据会被新的覆盖。但重要的东西——路线、地形、战术、任务——这些不会被覆盖。它们被标记为高优先级，存储在核心的永久区域。“
“那我呢？“
“什么？“
“我是高优先级吗？“
傀儡转过头来看着他。光学传感器在阳光下反射出两个小小的光点。“你是最高优先级。“
苏寒不知道该说什么。他低下头，假装去整理水囊的口绳，让头发遮住自己的脸。他不想让傀儡看到他的表情。
他们离开溪边继续向北。
下午的太阳开始偏西了。光线从白色变成了金色，把土丘的轮廓勾勒得更加清晰。风也变了，从早晨那种干燥的、带着尘土味的风，变成了一种更湿润的、带着草木气息的风。云里山脉的方向开始有云了——不是平原上那种低矮的、零散的云，而是从山脊上升起来的、厚重的积云，顶部在阳光下呈现出耀眼的白色，底部是深灰色的。
“要下雨？“苏寒问。
“山雨。云里山脉的迎风坡经常有局部降雨。不一定会下到这里。“
“如果不下到这里，那最好。“
但苏寒的话音刚落，风里就带来了一丝不同的味道。不是草木的味道，也不是雨的味道，而是一种更尖锐的、像是硫磺或者硝石的气味。他皱起鼻子嗅了嗅。
“你闻到了吗？“
傀儡已经停下了脚步。它的身体微微前倾，所有的感知通道都打开了。“燃灯阁。“它说。
“什么？“
“那种气味。燃灯阁的追踪粉。他们在这里撒了粉。“
苏寒低头看路面。他什么也看不出来——古道在丘陵地带本来就没有清晰的路面，只是草丛中的一条隐约的痕迹，他看不到任何异常的粉末。但傀儡的嗅觉传感器比他的鼻子灵敏几百倍，它能分辨出空气中浓度低到人类无法感知的化学物质。
“多远？“
“粉是昨天撒的。气味已经很淡了。他们在我们前面——大约半天到一天的路程。“