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早膳用到一半时，孙嬷嬷来了。
“我有些话要与你说。”
沈云初放下筷子，站起身跟孙嬷嬷走到外间。她刚一踏出门槛，孙嬷嬷便停下脚步，转过身来，目光落在她脸上，比平日里多了几分郑重。
“你都知道了？程韵不是这个世界的人。”
沈云初的心猛地跳了一下：“那她究竟是哪里来的？”
孙嬷嬷沉默了片刻，然后她从袖中取出一方帕子，展开来。帕子是旧的，边角洗得发白，但上面绣的那朵石榴花，沈云初一眼就认出了针脚。
那是外祖母的手艺。
她猛地抬头看向孙嬷嬷，孙嬷嬷的目光也正落在她脸上，神情哀伤。
“这方帕子，是你外祖母临终前交给我的。”孙嬷嬷说，“她说，让我留个念想。”
谁让她不擅长女红，倒是喜欢用针救人呢。
沈云初接过那方帕子，低头抚摸上面那朵石榴花。
针脚细密，丝线已经褪了颜色，但花瓣的轮廓依然清晰可辨。
她捏着那方帕子，指尖轻轻划过，过了好一会儿才开口：“嬷嬷，你究竟是谁？”
孙嬷嬷看着她，抿抿唇。
“我离开的时候，你不比娉婷大多少。这些年，受委屈了吧？”
沈云初的手指猛地攥紧了帕子。
“那您……”沈云初的声音有些发涩，“您为什么一直瞒着我？”
孙嬷嬷垂下眼帘，沉默了一会儿，才说：“入宫后，爹很快就知晓缘由，太后察觉异常后……爹为了保住我，服毒自尽了。”
沈云初心头一沉：“自尽？”
孙嬷嬷没有正面回答，只是从袖中又取出一封泛黄的信，递到她手里。
沈云初展开那封信。
信纸已经残旧，边缘磨损得很厉害。墨迹有些淡了，但字迹依然清晰可辨。
那是外祖父的字，她认得。
“兮兮，当你读到这封信时，老夫应该已经不在了。老夫这一生行医数十载，问心无愧，只一件事未能如愿。你母亲之死，其中另有隐情。当年你母亲与父亲赶往疫区，老夫并不在场。有人提前动过手脚，让老夫未能及时赶到。老夫追查多年，线索指向镇北侯府。但老夫没有实证，也不敢妄下定论。那之后，老夫闭门谢客，名义上是告老还乡，实则是怕牵连到你。兮兮，你母亲走得冤枉，老夫一直未曾放下！”
信到这里就断了，没有落款，没有日期。
沈云初的喉咙像是被什么东西堵住了。
沈云初低下头，忽然觉得眼眶有些发胀。她吸了一下鼻子，把那些翻涌的情绪压下去，然后抬起头，看着孙嬷嬷：“是太后逼着外祖父自尽的对吗？”
而且程韵还提过青玄知情……
孙嬷嬷没有直接回答。
她沉默了一会儿，然后说：“裴庭宴此人，满口谎言。你不要被他蒙蔽了。”
沈云初点了点头。
孙嬷嬷看着她，忽然伸出手，轻轻地碰了一下她的发顶，像是小时候那样。但此时她的手指微微发颤，很快收了回去。
“进去吧。”她说，“娉婷该等急了。”
沈云初点了点头，把那方帕子和那封信仔细收进袖中，然后转过身，朝花厅走去。
娉婷还在等她。
她走进去的时候，娉婷正坐在圈椅上，手里捧着半个掰开的橘子，并没有吃，只是握着。见她进来，娉婷抬起头冲她笑了笑，声音软糯：“娘亲，您回来啦！”
沈云初在娉婷旁边坐下，伸出手，也轻轻摸了摸她的发顶。
娉婷便顺势往她怀里靠了靠。
“这个甜，娘亲快吃！”
孙嬷嬷站在门外，再也忍不住，捂着唇任由眼泪滑落。
沈云初转过头，哽咽：“娘亲，您也回来啦。”
“娘亲？”娉婷歪着头。
“喊外祖母。”
“外祖母！”娉婷冲着孙嬷嬷笑。
……
九年后。
京城还是那座京城，长街还是那条长街，茶楼的幌子换了新的，但做桂花糕的老铺还开着，站在门口蒸笼前的老伙计头上添了层霜色。
城中百姓在茶余饭后提起新帝时，语气里总带着胆颤心惊，又与提起景渊帝时的沉默截然不同了。
新帝是祁娉婷。
年仅十五岁，登基时才刚及笄没多久，却在摄政王与王妃的教导下，短短一年便坐稳了龙椅。朝中老臣提起她，先是摇头叹息，说年纪太小。又说这天下终究还是要落在男人手里。再往后，语气便慢慢变了。
新帝登基没多久，亲手签发了两道旨意。
一道是减轻赋税，另一道是收服北疆。
满朝文武看着那两道旨意，心里都明白了一件事。小女帝不是闹着玩的，她做事有章法，该硬的时候从不手软。
偶尔，娉婷也会想起那位奇怪的小舅舅。
好早前，她见景渊帝坐在御座之上，愈发沉默。他不再像年少时那般冷言冷语，只是大部分时候垂着眼帘，像是一个局外人。朝堂上的权力早已不归他掌控，他心知肚明。
不过娉婷不再喊他暴君了。
而且她也不会成为一名暴君。
她还记得，有一日散朝后，景渊帝破天荒地叫住了祁烬。
“皇叔。”他站在殿阶上，袖手而立，“朕想问问你，若是朕心甘情愿退位，皇叔打算如何安置朕？”
祁烬在殿门口停下脚步，没有回头，淡淡地应了一句：“你想去哪？”
景渊帝沉默了一会儿，然后说：“江南。”
祁烬沉吟片刻，颔首道：“好。”
景渊帝闻言，勾了一下嘴角。他没有再说什么，只是转过身，沿着殿阶往回走去，年轻的背影被长长的宫道衬得倍感孤寂。
但也似乎是解脱。
爹爹说，祁临渊交给她处置。
彼时娉婷还没想过圈禁或者直接杀掉他。
后来，景渊帝的退位诏书是孙嬷嬷亲自送来的。
那时深秋，天色灰蒙蒙的，御道两旁的银杏落了一地金黄。孙嬷嬷一身青色暗纹褙子，站在景渊帝面前，把那道诏书搁在他面前的茶案上。景渊帝低头看了一会儿，然后抬起头来看着孙嬷嬷，语气难免悲凉：“朕小时候吃的糕点是你做的，对不对？”
沉默了许久，他话锋一转道：“她呢，还好吗？”
他想问，崔霁晚愿不愿意跟他走。